La escarlatina es una enfermedad infecciosa, contagiosa y con brotes epidémicos, ocasionada por un germen del tipo estreptococo.
El período de incubación oscila entre 4 y 6 días: se inicia bruscamente, con dolor de garganta, vómitos, escalofríos, fiebre elevada, dolor de cabeza, aceleración del número de pulsaciones por minuto; la cara se halla de color rojo, con palidez alrededor de la boca y de la nariz ; se aprecia una angina roja, un punteado rojo en el paladar, las amígdalas hinchadas y brillantes y la lengua se halla roja en la punta y los bordes y blanca en el centro, dejando las papilas desnudas y tomando un aspecto que se llama "lengua de jabón"; al cabo de 24 horas aproximadamente aparece la erupción de la piel; si se apoya la mano encima de la erupción se aprecia que queda marcada la impresión de la misma. La erupción se inicia por el cuello y el pecho, extendiéndose hacia abajo y generalizándose a todo el cuerpo a las 24 ó 48 horas, durante unos 5 o 6 días y regresando progresivamente. Posteriormente sobreviene la descamación, la fiebre cede por lisis, es decir, de manera lenta, entrando en la fase de convalecencia, de unas tres o cuatro semanas de duración.
La escarlatina puede proporcionar complicaciones, que por orden de frecuencia son: adenitis o reacción inflamatoria de los ganglios, especialmente del cuello; otitis media, es decir, inflamación del oido; reumatismo articular doloroso; nefritis o inflamación del riñón, etc.
Se hace por medio del aislamiento del estreptococo beta-hemolítico en la faringe o en otras localizaciones de implantación más rara, con la prueba de la extinción de un Charlton-Schultz (si se inyecta, en una zona donde el exantema es evidente y por vía intradérmica , medio centímetro cúbico de suero de un sujeto convaleciente de la enfermedad, se obtiene en pocas horas empalidecimiento de una zona que rodea al punto de la inyección, de algunos centímetros de diámetro), y con la determinación del nivel de tiestreptolisinas.
El tratamiento para la escarlatina se basa en la administración de la penicilina, a la cual el estreptococo es siempre sencible, eventualmente gammaglobulina y corticoides. La profilaxis, además de utilizar las normas comunes (aislamiento del paciente ), y también la administración de antibióticos, consiste en administrar penicilina durante un breve tiempo a los sujetos que están expuestos al contagio de esta enfermedad.